（路透佛羅里達州卡納維爾角5日電）迷你太空梭的原型機今天搭乘無人駕駛的擎天神5號（Atlas 5）火箭從卡納維爾角空軍航空站（Cape Canaveral AirForce Station）升空，展開示範飛行，滯留太空時間可能長達9個月。

這架稱為軌道測試載具（Orbital Test Vehicle,OTV）的實驗性載具於美東時間下午5時46分升空。這是美軍X-37B計畫第2架進入太空的載具。

這些載具是美國國家航空暨太空總署（NASA）太空梭軌道飛行器的縮小版，長8.8公尺，寬4.3公尺。這種比太空梭小1/3的載具由太陽能提供動力，且與太空梭不同，設計不包括載人。

與OTV-1一樣，OTV-2將在軌道上執行什麼任務，以及機上有什麼貨物或進行什麼實驗都列為機密。OTV-1在太空執行224天的任務之後，去年12月3日返回地球。

他們計劃測試低造價、能快速往返且能重複使用的太空載具所需技術及程序，同時作為未來衛星整合設備的地球軌道測試平台。

空軍說，一旦正式服役，X-37B迷你太空梭可以用在各種任務，包括偵察、在太空中提供服務及修復衛星、部署及收回太空船，並驗證新的科技。

返航的OTV-1狀況良好，為稍做改良的姊妹船發射鋪路。在翻新OTV-1的時候，將做進一步檢查與分析。

OTV-1第2次發射的時間還沒有確定，但美國空軍預期它一定會成行。

OTV-2沒有因為OTV-1的飛行而進行大幅修改。

微調的部分包括降低OTV-2主起落架胎壓15%，以免重蹈OTV-1去年12月3日降落范登堡空軍基地（Vandenberg Air Force Base）時爆胎的覆轍。

美國空軍說，范登堡空軍基地跑道4572公尺長，並不完美，降低胎壓應該能夠讓載具著路更順利。